Una transformación silenciosa está a punto de rediseñar el sistema de pago de préstamos estudiantiles en Estados Unidos, y millones de estadounidenses aún no comprenden el impacto que esto tendrá en sus finanzas personales, pagando deudas que fácilmente pueden alcanzar decenas de miles de dólares.
A partir del próximo verano (en el hemisferio norte), los prestatarios que tomen nuevos préstamos tendrán dos nuevos planes de pago para elegir, mientras que al menos media docena de programas dejarán de existir, incluido el popular plan de la era Biden conocido como SAVE (Saving on a Valuable Education). Pronto, casi 8 millones de personas que dependen de este plan necesitarán descubrir cuál es la mejor opción.
El sistema, que ya es complejo y a menudo confuso, avanza hacia una reformulación total en un momento crítico: según los cálculos de Mark Kantrowitz, especialista en préstamos estudiantiles, solo el 44 % de los casi 35 millones de prestatarios que deberían estar pagando sus préstamos realmente lo están haciendo. Casi 6 millones de prestatarios fueron reportados a agencias de crédito por morosidad a fines de abril, según TransUnion, lo que provocó una caída en sus puntajes de crédito.
Un punto de inflexión para los ya endeudados
Tras una pausa de 42 meses en los pagos debido a la pandemia, el gobierno de Biden lanzó el plan SAVE en agosto de 2023 con promesas ambiciosas: pagos mensuales más bajos, perdón de deudas después de 10 o 20 años y protección contra el crecimiento desenfrenado de los intereses. Pero será eliminado — junto con otros programas como Pay As You Earn (PAYE) e Income-Contingent Repayment (ICR) — antes del 30 de junio de 2028. Los participantes actuales podrán permanecer en sus planes si no contratan nuevos préstamos, pero todos los nuevos prestatarios estarán sujetos a las reglas del nuevo sistema a partir del 1 de julio de 2025.
Para quienes ya enfrentan dificultades financieras, el cambio puede representar un nuevo desafío. El plan SAVE permitía que muchos estadounidenses con bajos ingresos pagaran montos simbólicos, o incluso nada, sin que los intereses aumentaran su deuda. El nuevo plan RAP (Programa de Asistencia de Reembolso) aún ofrece protección contra intereses, pero exige al menos un pago mínimo mensual —incluso si el prestatario está desempleado o sin ingresos formales.
| Características | Plan SAVE (actual, será eliminado) | Plan RAP (nuevo, sustituto) |
| Fecha de vigencia | Disponible hasta el 30 de junio de 2028 (para quienes ya están en el plan) | Disponible a partir del 1 de julio de 2025 para nuevos préstamos |
| Elegibilidad | Abierto a prestatarios con préstamos federales directos | Solo para nuevos prestatarios (a partir del 1 de julio de 2025) |
| Base de cálculo de las cuotas | Hasta el 5 % del ingreso discrecional (en algunos casos, menos) | Entre el 1 % y el 10 % del ingreso bruto ajustado, según el tramo de ingresos |
| Condonación de la deuda | Después de 10 o 20 años, según el monto prestado | Después de hasta 30 años de pagos continuos |
| Protección contra intereses | Los intereses no pagados se perdonan mensualmente | También se perdonan los intereses no pagados |
| Reducción del principal | No hay descuento automático sobre el principal | Reducción automática de hasta US$ 50 por mes en el saldo del principal |
| Indexación a la inflación | Sí, se ajusta con base en cambios económicos | No está indexado, lo que puede generar aumento en el valor relativo de las cuotas |
| Pago mínimo exigido | Puede ser de US$ 0, dependiendo del ingreso | Pago mínimo obligatorio de US$ 10, incluso para quienes no tienen ingresos |
| Penalización para personas casadas | Menor impacto al declarar impuestos en conjunto | Puede duplicar la cuota según los ingresos combinados; se incentiva la declaración separada |
| Acceso para préstamos Parent PLUS | No disponible | No disponible para nuevos Parent PLUS; solo permanece el plan IBR como opción |
| Complejidad de adhesión | Proceso más directo, a través del portal del gobierno | Requiere análisis cuidadoso y posible simulación para comparación |
| Flexibilidad general | Alta, con varias protecciones y condiciones especiales | Menor flexibilidad; más uniforme y con menos excepciones |
El nuevo RAP: ¿promesa de alivio o trampa?
El RAP fue diseñado para funcionar como los antiguos planes basados en ingresos. Los pagos se calcularán en función del ingreso bruto ajustado y del tamaño del hogar, y variarán entre el 1 % y el 10 % del ingreso anual. Los pagos podrán extenderse hasta 30 años, tras los cuales se perdonará el saldo restante. Esto representa entre cinco y diez años más que los planes de reembolso basados en ingresos existentes (IDR), lo que resultaría en que más personas paguen una mayor parte de sus préstamos.
“El mensaje que envía el RAP es que el Congreso quiere que los prestatarios paguen sus préstamos en su totalidad y desea reducir drásticamente el sistema federal de préstamos”, dijo Travis Hornsby, un planificador financiero que asesora a prestatarios sobre estrategias de pago.
Hay aspectos positivos: si el pago mensual no es suficiente para cubrir los intereses, el gobierno federal cubrirá la diferencia. También se aplicará un “descuento automático” al saldo principal del préstamo, de hasta 50 dólares por mes. Sin embargo, el RAP también presenta una falla estructural: no está indexado a la inflación. Esto significa que los prestatarios cuyos ingresos apenas siguen el aumento del costo de vida aún podrían ser llevados a tramos de pago más altos con el tiempo.
El plan también impone un pago mínimo de 10 dólares, incluso para quienes están en situaciones financieras críticas. Los expertos ya advierten que esto podría llevar a la morosidad justamente a los prestatarios más vulnerables, personas que apenas pueden cubrir sus gastos básicos.
En general, algunos prestatarios tendrán pagos iniciales más bajos con el RAP, mientras que otros pagarán más, pero los resultados variarán según sus circunstancias. El Departamento de Educación eventualmente actualizará su simulador de préstamos para ayudar a los prestatarios a comparar planes.
Matrimonio, hijos y otras trampas del nuevo sistema
Otro problema del RAP radica en la forma en que considera los ingresos familiares. Las parejas casadas pueden verse penalizadas si presentan su declaración de impuestos en conjunto. Los ingresos combinados pueden colocarlos en un tramo de pago más alto, incluso si ambos son prestatarios. Según los expertos, la solución sería declarar por separado, pero eso podría conllevar la pérdida de otros beneficios fiscales, como deducciones por hijos o intereses hipotecarios.
Aquellos con préstamos Parent PLUS, tradicionalmente limitados a planes más costosos, tendrán cierto alivio: podrán migrar al plan de Reembolso Basado en Ingresos (IBR), que seguirá disponible. Aun así, la nueva estructura no contempla nuevos préstamos Parent PLUS dentro del acceso al RAP, lo que limita las opciones para muchos padres que continúan financiando los estudios de sus hijos.
La urgencia de planificar antes de que se cierren las puertas
Con la nueva norma, tomar un nuevo préstamo a partir de julio de 2025 significa quedar automáticamente excluido de todos los antiguos planes de pago, incluido el SAVE. Esto hace que sea aún más importante planificar estratégicamente para quienes piensan volver a estudiar o refinanciar deudas.
La ventana de tiempo para tomar decisiones es corta. Por eso, es esencial que los prestatarios conozcan bien sus opciones, comparen planes, simulen escenarios y, si es posible, consulten a expertos financieros. El Departamento de Educación promete lanzar una nueva versión del simulador de préstamos antes de fin de año —una herramienta que será crucial para guiar las decisiones en este nuevo sistema.
Qué esperar del futuro
La reestructuración de los préstamos estudiantiles es parte de un movimiento más amplio del gobierno para reducir gastos y hacer el sistema más sostenible. Pero, en el camino, muchos prestatarios quedarán en situaciones delicadas, especialmente aquellos con ingresos inestables o que enfrentan barreras para acceder a la información.
En lugar de simplificar, el nuevo sistema podría terminar exigiendo aún más planificación, organización y conocimiento por parte de los prestatarios. En un país donde la deuda estudiantil supera los 1,7 billones de dólares, cada cambio en las reglas puede impactar profundamente la vida de millones.
El mensaje es claro: la educación sigue siendo una inversión costosa, y la responsabilidad de la planificación recae, más que nunca, sobre los hombros del estudiante. En este nuevo escenario, la información será clave —y el silencio puede salir muy caro.
